STOP PLUTONIUM - Greenpeace

Militaire

Le plutonium est classé selon le pourcentage du contaminant plutonium 240 qu'il contient :

Qualité super : 2-3%
Qualité militaire : moins de 7%
Qualité combustible : 7-18%
Qualité réacteur : 18% ou plus

Néanmoins, cette classification est trompeuse. Selon l'Agence Internationale de l'Energie Atomique (AIEA), "même du plutonium de qualité réacteur fortement irradié peut être utilisé pour la fabrication d'armes nucléaires très puissantes. A l'exception du plutonium créé pour servir de source de chaleur et qui contient 80% ou plus de l'isotope 238, on considère aux fins des garanties de l'AIEA que tout le plutonium dans les Etats non dotés d'armes nucléaires a un caractère névralgique identique".

Volume de Plutonium équivalent à celui de la bombe Hiroshima

Pour les fabricants de bombes, la présence d'isotopes autres que le plutonium 239 pose quelques problèmes, mais ils ne sont pas insurmontables. Le plutonium 238 et le plutonium 240 augmentent la chaleur présente, mais on peut construire un engin qui résout cette difficulté. Le plutonium 240 a un taux élevé de fissions spontanées et, plus il y en a, plus il y a possibilité d'un pré-amorçage. Cependant, même avec un pré-amorçage au pire moment dans un engin aussi simple que la bombe de Nagasaki, le rendement serait de l'ordre d'une ou plusieurs kilotonnes. Un descendant du plutonium 241, l'américium 241, émet des rayonnements gamma, mais la radioactivité n'empêcherait pas la manipulation par des fabricants résolus, utilisant des écrans de protection.

Theodore Taylor, un ancien concepteur d'armements à Los Alamos, a déclaré : "il est possible de remplacer le plutonium de qualité militaire par le plutonium de qualité réacteur dans toutes les armes que l'on a fabriqué à n'importe quelle période. Il faut de 0 à 2 fois plus de plutonium et quelques autres changements".

Un autre expert américain, J. Carson Mark, estime qu'un groupe de terroristes pourrait fabriquer très rapidement une bombe d'une puissance significative en utilisant environ cinq à dix kilogrammes de plutonium. Un pays, avec du temps et des moyens, n'aurait besoin que de quelques kilogrammes [Mark 90]. D'autres estiment que pour une puissance d'une kilotonne, il ne faut qu'un à trois kg de plutonium de qualité militaire.

Civile / commerciale

L'oxyde de plutonium est utilisé en mélange avec l'uranium naturel ou appauvri dans les combustibles Mox (oxydes mixtes uranium-plutonium) pour réacteurs à neutrons rapides et réacteurs à eau ordinaire.

photo : Super Phénix

- PLUTONIUM 239

L'irradiation de l'uranium 238 dans les réacteurs nucléaires génère le plutonium 239. Quand le combustible subit des périodes d'irradiation de plus en plus longues, les isotopes supérieurs s'accumulent en raison de l'absorption de neutrons par le plutonium 239 et ses produits. Il se forme ainsi des isotopes Pu 240, Pu 241, Pu 242. En même temps, le plutonium 238 est formé par la chaîne de transformation commençant par l'uranium 235.

Ainsi, quand on utilise un réacteur spécifique pour la fabrication du plutonium militaire, le combustible utilisé pour la production du plutonium aussi bien que les cibles et la couverture s'il y en a, sont extraits après un bref séjour (quelques semaines) dans le réacteur afin d'avoir l'assurance que le plutonium 239 est aussi pur que possible. Une brève irradiation, cependant, n'extrait pas toute l'énergie que le combustible peut produire. Donc on n'enlève le combustible des réacteurs électrogènes qu'après un séjour beaucoup plus long (trois ou quatre ans).

Après que le combustible, les cibles et la couverture sont enlevés du réacteur dans lequel ils ont été irradiés, ils subissent un traitement chimique, qui s'appelle le retraitement des combustibles irradiés, dans une usine ou un atelier pour séparer le plutonium.

- PLUTONIUM 238

Le plutonium 238, d'une demi-vie de 86,41 ans, est un émetteur alpha très puissant. En raison de son activité massique alpha élevée, il est utilisé comme source de neutrons (par réaction alpha avec des éléments légers), comme source de chaleur et comme source d'énergie électrique (par la conversion de la chaleur en électricité). Comme la source de l'électricité, les applications comprennent des stimulateurs cardiaques et des utilisations spatiales.

On prépare le plutonium 238 à partir de l'irradiation du neptunium 237, un produit de fission récupéré pendant le retraitement ou à partir de l'irradiation de l'américium, en réacteur. Dans les deux cas, pour extraire le plutonium 238 des cibles, on les soumet à un traitement chimique, comportant une dissolution nitrique.

Il n'y a qu'environ 700 g/t de neptunium 237 dans le combustible des réacteurs à eau ordinaire irradié pendant trois ans, et il faut l'extraire sélectivement.